100시간의 완성보다 중요한 것

로봇 연구에서 가장 경계해야 할 말은 어쩌면 ‘완성’이다. 대학이 100시간 만에 생활 속 불편을 푸는 로봇 10종을 완성했다는 소식에서 필자가 먼저 본 것은 숫자의 화려함보다 문제를 손으로 붙잡는 속도였다. 다만 그 속도를 곧바로 기술의 성숙도로 읽어서는 안 된다. 100시간은 좋은 출발을 증명할 수는 있어도, 생활 속 신뢰까지 보증하는 시간은 아니기 때문이다.

빠르게 만든다는 것의 진짜 가치

오늘날 로봇 개발은 래피드 프로토타이핑, 즉 센서와 모터, 제어 프로그램을 조합해 시제품을 빨리 만들고 곧바로 고치는 방식으로 움직인다. 부품의 표준화와 3차원 프린팅, 공개 소프트웨어 덕분에 아이디어를 움직이는 물체로 바꾸는 문턱도 낮아졌다. 이 흐름에서 100시간과 10종이라는 결과는 불편을 정의하고 작동하는 해법을 제시하는 공학적 훈련의 가능성을 보여준다는 데 의미가 있다. 대학에서 다룬 공학 문제가 일상의 문제와 만났다는 점도 반갑다.

그러나 시제품은 질문에 답하는 도구이지, 그 자체가 최종 답은 아니다. 문을 한 번 여는 로봇과 매일 안전하게 문을 여는 제품 사이에는 큰 간격이 있다. 어린이·고령자·장애인이 써도 위험하지 않은지, 예상 밖 행동을 멈출 수 있는지, 고장 난 부품을 쉽게 바꿀 수 있는지, 사람이 직접 하는 것보다 정말 편한지 확인해야 한다. 특히 생활 로봇은 사람과 같은 공간에서 움직이므로 힘과 속도를 제한하는 안전 설계, 개인정보를 남기지 않는 센서 운용, 사용법을 배우지 않아도 되는 인터페이스가 핵심이다. 여기서 인터페이스란 사람이 로봇에 뜻을 전달하는 버튼·화면·음성 같은 접점을 말한다.

대학은 ‘많이’보다 ‘다음’을 보여줘야 한다

필자는 이번 성과의 다음 단계가 11번째 로봇 제작이어서는 안 된다고 본다. 10종 가운데 실제 사용자가 가장 필요하다고 평가한 몇 종을 골라 수주간 반복 사용하게 하고, 실패 장면과 불편한 순간까지 기록해야 한다. 대학의 평가지표도 제작 대수와 시연 성공 여부를 넘어 문제 감소 정도, 재사용률, 수리 가능성으로 넓혀야 한다. 지역 복지기관이나 소상공인 현장과 연결하면 개발자가 상상한 불편과 사용자가 겪는 불편의 차이도 드러날 것이다.

빠른 제작은 우리 로봇 교육과 산업이 가져야 할 중요한 능력이다. 그러나 속도 경쟁만 남으면 로봇은 행사장에서 한 번 움직이고 사라지는 전시물이 된다. 100시간의 완성을 100일의 검증으로 이어 붙일 때, 이번 10종은 단기 성과가 아니라 생활을 바꾸는 연구의 씨앗이 될 수 있다.