인간 최대 수명 156세? 체세포 돌연변이로 계산한 이론적 한계

다른 노화 원인을 모두 없애더라도 세포에 쌓이는 유전정보의 손상 때문에 인간의 수명은 약 156세에서 한계에 이를 수 있다는 수학적 분석이 나왔다.

러시아 스콜코보과학기술연구소 연구진은 체세포 돌연변이가 수명에 미치는 영향을 분석한 논문을 국제학술지 ‘npj 에이징’에 발표했다. 체세포 돌연변이는 환경의 영향이나 DNA 복제 과정의 오류로 몸을 이루는 세포의 유전정보가 달라지는 현상이다.

이러한 변화는 나이가 들수록 체내에 축적돼 세포 기능을 떨어뜨리고 노화를 촉진하는 것으로 알려져 있다. 현재까지 축적된 체세포 돌연변이를 완전히 되돌리는 치료법은 없다.

연구팀은 체세포 돌연변이를 제외한 다른 노화 요인이 모두 사라졌다고 가정하고 수학적 모델로 시뮬레이션했다. 그 결과 인간의 잠재적인 최대 수명은 약 156세로 분석됐다. 이는 실제로 누구나 156세까지 살 수 있다는 의미가 아니라, 특정 조건을 세운 계산에서 나온 이론적 한계다.

연구진은 돌연변이의 영향이 뇌 신경세포와 심장 근육세포에 집중된다는 점에 주목했다. 이들 세포는 대부분 재생 능력이 거의 없어 손상이 계속 쌓인다. 반면 간처럼 재생력이 뛰어난 장기는 새로운 세포가 지속해서 만들어지므로 돌연변이의 영향을 일부 줄일 수 있다는 설명이다.

연구진은 세계보건기구 통계에서 심혈관질환과 치매가 주요 사망 원인으로 꼽히는 배경에도 이런 세포의 특성이 작용할 가능성이 있다고 분석했다. 조던 와이스 미국 뉴욕대 그로스먼 의과대학 교수는 독립적인 생활과 건강을 위협하는 질환이 주로 재생되지 않는 조직에서 발생한다며, 뇌와 심장 세포의 DNA를 보호하는 기술이 어렵지만 중요한 연구 과제라고 밝혔다.

다만 노화를 일으키는 원인은 체세포 돌연변이 하나만이 아니다. 연구진은 세포의 에너지 생산 기능을 맡는 미토콘드리아의 기능 저하, 유전자 작동 방식이 달라지는 후성유전학적 변화, 염색체 끝부분인 텔로미어의 길이 감소, 단백질의 균형 유지 기능 붕괴도 노화에 함께 영향을 준다고 설명했다.

재생의학 연구자 에글레 파비데는 세포에 축적되는 DNA 손상이 인간이 영원히 살 수 없는 이유 가운데 하나를 보여주는 동시에, 인체가 매우 복합적인 시스템이라는 사실도 확인해 준다고 평가했다.

자료: 러시아 스콜코보과학기술연구소