피부 노화, 되돌릴 수 있을까…경성대 교수, 국가 R&D 과제 선정돼 규명 나서

피부에 주름이 생기고 탄력이 떨어지는 노화는 한 번 시작되면 되돌릴 수 없는 것으로 여겨져 왔다. 그런데 이 노화 과정을 세포 단계에서 추적해 회복 가능성을 과학적으로 규명하는 연구가 국가 연구개발(R&D) 과제로 선정돼 본격적으로 시작된다.

경성대학교(총장 이종근)는 화장품학과 권용진 교수가 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 주관하는 2026년도 개인기초연구사업 우수연구-핵심연구 과제에 최종 선정됐다고 17일 밝혔다. 개인기초연구사업은 신진 연구자의 안정적인 연구 정착과 중견 연구자의 심화 연구를 함께 지원하기 위해 정부가 운영하는 국가 기초연구 지원 사업이다. 특정 산업의 단기 수요에 맞춰 곧바로 성과를 내야 하는 응용연구와 달리, 연구자가 스스로 세운 과학적 질문을 오랜 기간 파고들 수 있도록 뒷받침하는 성격이 강해, 이번 선정은 권 교수가 앞으로 5년이라는 비교적 긴 호흡으로 노화 연구를 이어갈 기반을 마련했다는 의미를 지닌다. 권 교수는 이번 선정으로 앞으로 5년간 총 3억1113만5000원의 연구비를 지원받아 '피부 노화세포 상태전이 기반 심화노화 조절인자 발굴 및 회복가능성 규명' 연구를 수행한다.

연구 제목에 등장하는 '세포 상태전이'는 세포가 시간이 지나면서 원래 기능이나 형태를 서서히 바꿔가는 현상을 말한다. 피부 세포도 나이가 들면서 이런 변화를 거쳐 점점 더 깊은 단계의 노화로 접어드는데, 연구팀은 이 변화 과정을 세밀하게 추적해 노화를 심화시키는 핵심 조절인자, 즉 노화를 더 진행시키는 방아쇠 역할을 하는 물질이나 신호를 찾아낼 계획이다. 특히 노화세포의 상태 변화를 단계별로 살펴 피부 노화가 어느 시점까지는 되돌릴 수 있는지를 과학적으로 밝히는 데 초점을 맞춘다. 노화를 이미 굳어진 결과가 아니라 단계별로 진행되는 과정으로 보고 접근한다는 점에서, 이번 연구는 노화 속도를 '늦추는' 접근을 넘어 특정 단계에서는 상태를 '되돌릴 수 있는지'까지 확인하려는 시도로 볼 수 있다.

연구 결과는 피부 노화가 진행되는 원리를 더 구체적으로 밝히는 자료가 될 뿐 아니라, 노화를 조절하는 새로운 기술과 고기능성 화장품 소재를 개발하는 기초 자료로도 활용될 것으로 기대된다. 기초 과학 연구와 화장품 산업을 잇는 연구 기반을 넓힌다는 점에서도 의미가 있다. 노화를 심화시키는 조절인자가 구체적으로 규명되면, 이를 표적으로 삼는 화장품 원료나 처방 개발로 이어질 여지가 생기는 만큼, 장기적으로는 관련 산업의 기술 경쟁력에도 영향을 줄 수 있는 기초자료가 될 전망이다.

권용진 교수는 "피부 노화의 진행 과정과 이를 조절하는 핵심 요인을 과학적으로 규명하는 데 중점을 두겠다"며 "기초연구 성과를 피부과학과 기능성 화장품 소재 연구로 확장해 산업적 가치 창출로 연결하겠다"고 말했다. 경성대 화장품학과는 이번 과제 선정을 계기로 피부과학과 기능성 화장품 분야의 기초연구 역량을 강화하고, 국가 연구개발사업과 연계한 연구 성과를 확대할 방침이다.

한편 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지난 3월 12일 발표한 자료에 따르면, 권 교수가 선정된 핵심연구를 포함한 2026년 상반기 개인기초연구사업은 핵심연구 2558개, 신진연구 1770개, 세종과학펠로우십(국내) 300개 등 모두 4628개 과제가 선정됐다. 이는 전년 같은 트랙보다 914개, 약 25% 늘어난 규모다. 특히 신진연구는 722개(75%), 세종과학펠로우십은 100개(50%) 늘어나 청년·신진 연구자에 대한 지원이 크게 확대된 것으로 나타났다. 선정 결과는 지난 3월 13일 연구자에게 개별 통보됐다. 이번 선정 규모 확대는 정부가 최근 기초연구 예산과 지원 대상을 꾸준히 늘려온 흐름 속에서 이뤄진 것으로, 권 교수의 이번 선정 역시 이런 지원 확대 기조와 맞물려 있다.

자료: 경성대학교, 과학기술정보통신부, 한국연구재단