희귀 유전자 뇌전증, 발작 넘어 일상의 변화까지 추적한다

병원 진료실에서 확인하기 어려운 희귀 뇌전증 환자의 수면과 행동, 발달 변화를 일상 속 기록으로 추적하는 연구가 국내에서 시작된다. 서울대병원은 소아신경과 김우중 교수팀이 ‘희귀 유전자 변이에 의한 발달 및 뇌전증성 뇌병증’ 환자의 삶 전체를 살피는 자연사 연구에 나섰다고 3일 밝혔다.

발달 및 뇌전증성 뇌병증은 경련 발작과 함께 발달 지연이 나타나는 중증 뇌전증이다. 유전자 검사 기술이 발전하면서 과거 원인을 알기 어려웠던 소아 뇌전증 가운데 특정 유전자 이상으로 발생하는 사례가 확인되고 진단율도 높아졌다. 이번 연구는 진단 이후 환자가 실제 생활에서 어떤 변화를 겪는지를 체계적인 데이터로 남기는 데 초점을 맞춘다.

자연사 연구는 질병이 시간에 따라 어떻게 진행되는지를 미리 세운 계획에 따라 관찰하는 비중재 연구다. 연구를 위해 기존 치료를 중단한다는 뜻은 아니다. 미국 식품의약국은 자연사 자료가 연구 대상 환자군을 정하고, 치료 효과를 판단할 임상평가지표와 바이오마커를 개발하며, 조건이 맞을 때 외부대조군을 구성하는 데 활용될 수 있다고 설명한다.

연구는 서울대병원이 주관하고 분당서울대병원과 8곳 이상의 협력병원이 참여하는 전국 10곳 이상의 다기관 체계로 추진된다. 여러 기관이 발달, 행동·정서, 운동능력, 의사소통, 일상생활 의존도, 수면, 삶의 질을 같은 평가체계로 측정한다. 병원마다 다른 방식으로 관찰한 내용을 모으는 것이 아니라 공통 기준에 따라 환자의 변화를 기록하려는 구성이다.

환자와 보호자는 라이프엑스와 개발 중인 앱을 이용해 경련, 이상운동, 수면, 행동, 삶의 질을 전자일지와 동영상으로 남긴다. 라이프로그는 이처럼 일상에서 생기는 건강 정보를 디지털 기록으로 계속 쌓는 방식이다. 웨어러블 기기로는 활동량과 수면 패턴, 심박변이도를 수집한다. 심박변이도는 심장 박동 사이의 시간 간격이 얼마나 달라지는지를 나타내는 값이다.

발작 횟수만 세지 않고 환자의 기능과 생활을 함께 기록한다는 점도 특징이다. 같은 질환을 가진 환자라도 보호자가 관찰하는 행동과 수면, 의사소통, 일상생활 의존도의 변화는 진료실의 짧은 검사만으로 모두 담기 어렵다. 이번 연구는 전자일지와 동영상, 웨어러블 측정값, 표준화된 평가 결과를 함께 모아 신약 개발과 진료 개선에 필요한 근거를 구축하는 것을 목표로 한다.

해외 연구에서도 여러 종류의 관찰 자료를 결합하고 있다. STXBP1·SYNGAP1 자연사 연구의 2026년 프로토콜 논문은 323명을 평가했으며, 이 가운데 약 200명을 6개월 간격으로 추적하면서 표준 발달검사와 보호자 보고, 정량뇌파, 동작센서를 함께 사용한다고 밝혔다. 국내 연구가 발작뿐 아니라 수면·행동·기능과 보호자 관찰을 함께 수집하려는 배경을 보여주는 사례다.

다만 자연사 연구가 계획됐다고 해서 모든 연구가 예정대로 끝나는 것은 아니다. 생후 6~60개월의 SCN1A 양성 드라베증후군 환자를 2년간 관찰하도록 설계된 ENVISION 연구는 최신 등록 기록에서 중단 상태이며 결과자료도 게시되지 않았다. 희귀질환의 장기 관찰 자료를 안정적으로 축적하는 과정 자체가 중요한 연구 과제임을 보여준다.

이번 과제는 서울대병원이 배포한 2025년 공모계획에서 ‘극희귀질환 코호트 연구’로 분류됐다. 당시 지원 상한은 연 1억원, 기간은 2년이었지만 이는 공모 기준이며 최종 연구비로 확인된 금액은 아니다. 지원사업은 2021년 유족이 서울대병원에 기부한 3000억원을 재원으로 출범했다. 서울대병원은 이번 연구가 국내 첫 라이프로그 기반 자연사 데이터셋 구축이라고 밝혔다.

자료: 서울대학교병원, 서울대학교어린이병원 소아암·희귀질환지원사업단, 미국 식품의약국(FDA), 미국 국립의학도서관(ClinicalTrials.gov), 필라델피아 아동병원(CHOP)